Uzeti godinu dana za odmor i potragu za samima sobom prije konačnog prelaska u svijet odraslih je za zapadne tinejdžere postalo poput klišea, bilo da odu u Južnu Ameriku gdje uživaju psihoaktivnu ayahuascu, ili da se završe hodajući do planinarskog kampa u podnožju Mount Everesta u Nepalu. Ako zanemarimo romane Jacka Kerouaca i pjesme Boba Dylana, nijedno drugo djelo popularne kulture nije mlade tako natjeralo da spakuju svoje ruksake kao što je to učinio „Žal“, film Dannyja Boylea sniman krajem devedesetih a čiji se devastirajući efekti na Tajlandu osjete i danas.
S Leonardom DiCapriom u glavnoj ulozi, „Žal“ je san o pustolovnoj, ljubavlju prožetoj godini bez obaveza pretočenoj u uzbuđenje dvosatnog filma koji tačno prikazuje slobodu i ludilo takvih divljih putovanja. Romantična drama o putovanju prati priču o mladiću Richardu (DiCaprio) koji se uputio na ostrvo koje je važilo za netaknuti raj, i jednostavno je tragikomično kako su producenti ovog filma uspjeli upropastiti upravo takvo mjesto.
Većina filma je snimljena na plaži Maya na tajlandskom otoku Phi Phi Lay. Kada je dalo dozvolu produkcijskom timu da za potrebe filma izvrši njene prilagodbe, nadležna tajlandska šumska uprava je lokaciju opisala kao „napušteno mjesto sa ružnim bambusovim ogradama i uginulim biljkama. Plaža je poravnata, dodano je šezdeset palmi kako bi dobila željeni izgled tropskog raja, a neugledno žbunje je uklonjeno iako je sistem njegovog korijenja ustvari predstavljao osnovu cijelog obalnog tla.
U skladu sa preuzetim obavezama, produkcijski tim je pokušao vratiti plažu Maya u izvorno stanje nakon snimanja filma, ali šteta je već bila učinjena. Iako su uklonili palme, presadili žbunje i vratili ograde od bambusa koje su držale pješčane nanose na jednom mjestu, dio pijeska je odnio vjetar, dijelom ga je ispralo more, a biljke se nakon presađivanja više nikad nisu ponovo primile.
Unatoč šteti po okoliš koje je njegovo snimanje izazvalo, 20th Century Fox je film pustio u kina u februaru 2000. godine, a u godinama koje su uslijedile nakon njegovog uspjeha hiljade ljudi su pohrlile na Tajland da posjete plažu na kojoj je sniman. Nekada nepoznato mjesto postalo je magnet za turiste, a njihova najezda je upropastila živi svijet na ostrvu i oko njega – procjenjuje se da su brodice koje su prevozile goste uništile preko 90% ostrvskih korala.
Tajlandska vlada je objavila 2018. godine kako ovu plažu svakog dana posjeti pet hiljada ljudi i na nju pristane dvije stotine brodica, zbog čega su posjete do daljnjeg obustavljene. Upravitelj nacionalnih parkova Songtam Suksawand je tom prilikom rekao: „Vršili smo procjene svakog mjeseca i zaključili kako je turistička posjeta od pet hiljada turista dnevno ozbiljno uništila biosistem. Teško ga je obnoviti jer su uništene i plaža i biljke koje su je pokrivale.“
Sud u Bangkoku je u septembru 2022. odobrio sporazum sa kompanijom 20th Century Fox prema kojem će ona isplatiti deset miliona tajlandskih bahta (oko 300,000 dolara) u svrhu vraćanja plaže u prvobitno stanje. Napori uloženi kako bi se područje plaže Maya zaštitilo dali su rezultate, budući da se određeni broj ajkula crnoperki vratilo u zaljev Maya.
Šteta koju je holivudska produkcija nanijela ovom području je nepopravljiva i ono više nikad neće biti kao što je bilo. Turistički interes ne jenjava, ali je nakon plaže predviđeno da nema dolazaka brodicama, kupanja I zadržavanja dužeg od sat vremena.
