Do sad je otkriveno oko pet hiljada planeta koje postoje izvan Sunčevog sistema, odnosno egzoplaneta. Međutim, još nije pronađena planeta koja bi ličila na našu, ali nauka vjeruje kako bi se to ubrzo moglo promijeniti zahvaljujući Europskoj svemirskoj agenciji (ESA) i njenoj misiji PLATO.
Ova misija, čije ime znači „PLAnetarni Tranziti i Oscilacije“ ima svoj jasan cilj – potragu za planetama koje su slične Zemlji, a nalaze se u blizini i potencijalno bi mogle biti naseljene.
„Jednostavno, jedan od glavnih ciljeva nam je naći ekvivalente Suncu i Zemlji, odnosno planet veličine Zemlje u zoni oko zvijezde koja bi ličila na Sunce. Da bismo to pronašli, moramo tražiti oko zvijezda koje su dovoljno svijetle kako bismo mogli mjeriti masu i promjer planeta oko njih“, kaže naučnik Dawid Brown sa univerziteta u Warwicku.
Teleskop koji se koristi u misiji nije samo opservatorija za potragu za planetama, nego skuplja podatke o velikom broju zvijezda. Misija PLATO oba ova segmenta vidi kao podjednako važne za revolucionarna otkrića koja se očekuju.
„Imate dvije polovine ove misije. Jedna su egzoplanete, a druga su same zvijezde. Sa naučnog gledišta, jako je zanimljivo da se uporedo radi na oba segmenta kako bi se njihovi rezultati kombinirali i izvukli najbolje moguće zaključke“, objašnjava Brown.
Misija ima i sekundarne ciljeve, a među njima je i kreiranje registra planeta sličnih našoj, kao i takvih srodnih zvjezdanih sistema. Cilj je i pronaći sunčeve sisteme nalik na naš – do sad je naš kutak svemira bio jedinstven ali ne znamo dali će to tako i ostati.
Doktor Brown kaže kako trebamo naći odgovore na pitanja o tome kako se razvijaju planetarni sistemi, te kako se oni mijenjaju tokom vremena. Po njemu, rješenje je u posmatranju čitavih planetarnih sistema umjesto fokusiranja na proučavanje jedne po jedne planete.
Osim svih ovih ciljeva, postoji još jedna stvar po kojoj je misija PLATO jedinstvena – nije riječ o jednom teleskopu, nego o sistemu od njih dvadeset šest! Riječ je o dvije brze kamere, te 24 normalne kamere u grupama sa po njih šest, sa blagim pomakom u snimanju. Ovo teleskopu daje veliko vidno polje, bolje performanse, kao i način da se brzo i lako odbace lažno pozitivni rezultati.
„Jedan od najvećih problema sa egzoplanetama su lažni pozitivni rezultati. Ovaj teleskop je konstruiran da odbaci stvari koje bi nas mogle zavarati. A i izgleda cool – ova velika kutija sa uperenim teleskopima je stvarno jedinstvena“, dodaje Brown.
Ovaj kompleksni teleskop je nedavno kompletiran i prošao je sva ključna testiranja. Očekuje se da će biti lansiran u decembru 2026, za što će se pobrinuti raketa Ariane 6 sa lansirnog mjesta u Francuskoj Gvajani.
